Esta es la estrategia más común en el ámbito del capital riesgo y la mayor modalidad de asignación de capital. Una compra apalancada (LBO, por sus siglas en inglés) involucra la adquisición de una empresa pública o privada con un área de negocios relativamente madura. He aquí una explicación sencilla de su funcionamiento.

Una buena analogía para una LBO es solicitar una hipoteca sobre una propiedad. El comprador de la propiedad debe aportar una inversión inicial de efectivo (la participación en efectivo) para cubrir una parte del precio de la compraventa. El resto de la financiación de la propiedad se cubre con una hipoteca, de modo que la propiedad comprada sirve de garantía. De manera similar, cuando se realiza una LBO, una porción del capital propio aportado por el fondo de capital riesgo cubre parte del precio de compra de la empresa que se adquiere, mientras que el resto de la financiación se cubre con uno o varios préstamos bancarios, para los que la propiedad adquirida sirve de garantía.

Una LBO puede suponer un cambio en la titularidad, la gestión o la estrategia de la compañía mediante la adquisición de una parte significativa o del control mayoritario de una empresa. Con frecuencia, esto puede dar lugar a que una empresa pública deje de cotizar o que exista la escisión de una división de una empresa más grande.

La empresa de capital riesgo que realiza la LBO, también conocida como el patrocinador financiero, ejercerá el control o tendrá una participación significativa en la gestión de la compañía. Estos patrocinadores financieros se involucran activamente en el desarrollo del negocio y no son inversionistas pasivos, a diferencia de los accionistas de una empresa pública. Las empresas de capital riesgo son titulares temporales de activos y, como tales, persiguen una monetización de sus inversiones mediante la venta de esos activos, ya sea a través de una OPI, una venta a un comprador estratégico (industrial) o una venta secundaria a otra empresa de capital riesgo.